L’altitude se calcule par rapport au niveau de la mer et en mètres. On est considéré en haute altitude à partir de 3000 m, mais cela reste subjectif.

Les régions d’altitudes ont des aspects bien différents selon la latitude des pays. Ainsi, on trouvera à 4000m :

* Dans les Alpes : glace, roc, neige,
* Dans l’Himalaya : forêts, villages, sentiers,
* Dans les Andes : des grandes villes (la Paz, Cusco).

Vivre au repos ne pose pas trop de problèmes en altitude. Mais, dès que l’organisme augmente sa dépense énergétique, comme lors d’une marche ou d’une ascension, le manque d’oxygène devient vite handicapant. La réduction, dans un même volume d’air, de l’oxygène disponible pour le fonctionnement de chaque cellule définit l’état d’hypoxie