Topo : Les Trois Chapelles Hautes en circuit depuis Digne-les-Bains

Il existe à Digne un "circuit des trois chapelles" connu qui effectue une courte boucle entre 3 chapelles de la ville, et qui est accessible à tous les promeneurs. Celui, inédit, que je propose ici est une randonnée sensiblement plus sportive qui relie entre elles trois autres chapelles, également bien connues des Dignois, mais un peu plus éloignées de la ville et d’altitude plus élevée (d’où la dénomination du circuit), et surtout particulièrement spectaculaires : la Chapelle St Pancrace (la plus facile d’accès), la Chapelle St Jean (la plus sauvage et la plus raide d’accès) et la Chapelle St Michel (la plus haute et la plus éloignée car située au bout de la crête sommitale du Cousson Sud).

1. Au parking des Thermes (675m), prendre d’abord, au fond à gauche, le sentier VTT rouge 8/10 ; après un 1er escalier, suivre à gauche (2e escalier) la trace qui monte et retrouve la route. Traverser la route et prendre en face un assez raide sentier rocheux (non balisé) qui grimpe en pleine pente ; à une fourche douteuse en "V", prendre à gauche (j’ai mis un cairn). On finit par rejoindre le confortable sentier de la "voie normale" de la chapelle St Pancrace (marques jaunes, bancs en bois sur le parcours) et qu’on suit à gauche (pancarte). Après un oratoire (840m), il vire à gauche et débouche enfin à la très belle chapelle St Pancrace perchée sur son rocher (884m, table d’orientation, superbe panorama). Un dernier effort permet de monter au rocher-belvédère qui la domine (env. 900m) et d’où la vue est encore un peu plus belle.

Pour varier un peu à la descente, rester sur la "voie normale" jusqu’à la route ; donc ne pas tourner à droite au point de jonction de la montée, mais continuer en face (légère remontée, marques jaunes). Cela permet d’admirer au passage le curieux "refuge d’art" sur la droite, et surtout, un peu plus bas, en un bref aller/retour de 15’ (carrefour de sentiers, panneaux), les restes ruinés de la chapelle St Pons (une de plus !) et du Château de la Reine Jeanne (petit belvédère rocheux là encore). Une fois de retour à la route, la descendre à droite jusqu’au point où on l’a traversée à la montée, d’où on revient alors au parking des Thermes.

2. De ce parking, remonter sur la route, passer à gauche devant les Bains Thermaux et repérer à gauche de cette route un très confortable sentier qui longe en rive gauche le ruisseau des Eaux Chaudes, qu’on suit jusqu’au "hameau" du Vallon des Sources (620m). Le traverser entièrement jusqu’à trouver tout au bout le départ d’un sentier fléché "Chapelle St Jean". Il ne reste plus qu’à le gravir (marques jaunes). La montée est fort raide, mais pas très longue. L’étonnante chapelle St Jean (ou St Jean Baptiste, 800m), sur la gauche, est nichée dans une grotte de la falaise. L’endroit est sauvage, la grotte se poursuit au-dessus de la chapelle : impressionnant ! En face on voit bien le rocher de St Pancrace…

3. Une fois remis de ses émotions, on repart à gauche, toujours en montée, sur le même sentier, jusqu’à ce qu’il débouche, plus haut, sur la piste (GTPA, GR de pays). La suivre à gauche. On est désormais sur la voie normale du Cousson à partir de Digne. Il suffit donc de la suivre : balisage GR jusqu’aux Hautes Bâties (1090m, replat, fontaine), puis jaune sur le sentier qui mène (à droite, panneau, marques jaunes) au Pas du Boudillon, et de là au Cousson sud (à droite lorsque le sentier débouche sur le plateau). Arrivé (vers 1410m) au pied de la raide montée finale au sommet sud (marches herbeuses), suivre à gauche, à mi-pente et en dévers, une vague trace d’abord horizontale, puis monter en écharpe à droite jusqu’à la Chapelle St Michel de Cousson (1480m), plantée là au bord du précipice, dans un cadre magnifique (Bien sûr on peut aussi monter les raides marches herbeuses jusqu’au sommet du Cousson sud (1512m), et rejoindre ensuite la chapelle par la belle crête horizontale à gauche).

Pour le retour, il faut d’abord rejoindre le Pas d’Entrages : à la sortie de la chapelle, descendre puis remonter à droite et longer la crête. Après une bonne descente (point 1395), suivre le sentier qui vire à gauche (nord-est). Au Pas d’Entrages (1213m), laisser à droite le sentier qui plonge vers Entrages et prendre celui qui descend en épingle à gauche (sud-ouest, direction Digne). Plus bas, il change encore de direction (épingle vers la droite). Poursuivre jusqu’au carrefour du Ravin de Richelme (1050m, panneau). Là, 2 options (en pointillés sur IGN) pour rejoindre le parking par le vallon (ou ravin) de Richelme :

- la plus évidente : sentier balisé rive gauche. Poursuivre à gauche sur le GR et le suivre jusqu’aux Hautes Bâties du Cousson. De là, avant d’arriver à la fontaine, repérer sur la droite de la piste le départ d’un sentier non fléché mais balisé en jaune. Il descend à flanc en longs lacets jusqu’au fond du vallon, qu’il suit ensuite avant de rejoindre un petit ruisseau. Vu l’étroitesse du ravin, il change parfois de rive et finit par déboucher au-dessus du parking des Thermes (balisage VTT sur la fin).

- la plus excitante : sentier désaffecté rive droite, déjà très encombré (troncs, branchages, gros cailloux…), mais encore relativement bien marqué. Il n’est pas balisé mais j’ai mis des cairns… et commencé à le dégager (je vais y retourner une 3ème fois) ! Donc : au carrefour 1050, abandonner le GR, poursuivre quelques mètres sur la piste après le panneau, et repérer en face à droite sur le talus le départ peu marqué d’un sentier (c’est lui !) qui va monter doucement en sous-bois, à flanc, vers le nord (puis le nord-est), d’abord parallèle à la piste qu’il surplombe. Il se stabilise vers 1080m, traverse quelques pierriers, puis descend brusquement en épingle à gauche (cairn), pour aller rejoindre en lacets (et en repassant dans des pierriers) la large piste forestière en-dessous. Attention à ne pas louper ces lacets - en cas de perte de la trace, on peut toujours descendre droit dans la pente (raide !), de préférence dans un pierrier (ailleurs la végétation est quasi impénétrable !), vu qu’en-dessous on rejoint forcément la piste forestière. Le sentier, lui, rejoint la piste à l’alt. 840m (cairns), il reste à la traverser et à continuer à descendre en face droit dans la pente (bref mais raide) : le sentier balisé de l’option précédente est juste en-dessous au fond du vallon, on le suivra donc à droite jusqu’au parking.

Nb : si vous choisissez la seconde option, merci de continuer à dégager tant que faire se peut ce beau petit sentier (jolis points de vue sur la gauche vers la Bigue ou les Monges). Il mérite vraiment d’être réhabilité !