Topo : Sommet de Couard par le versant Nord-Ouest, en boucle depuis Archail

Des divers itinéraires qui permettent au randonneur d’accéder au sommet du Couard, celui-ci est à la fois le plus secret, le plus sauvage et le plus sportif – et sans doute le plus beau. Sans être difficile, c’est de loin le plus exigeant… et le moins fréquenté. Sa longue portion médiane, sans trace ni balisage, dans des pentes souvent très raides en contrebas de l’impressionnante falaise NW du Couard dont il finit par rejoindre la crête, demande une bonne pratique de l’orientation et de ce type de terrain.

Brièvement évoqué dans l’ouvrage de Jaques Teyssier sur "Les Montagnes de Digne" (1993, p. 84-85), cet itinéraire est bien détaillé dans le très bon Guide Rando de Frédéric Chevaillot sur "Les Préalpes de Digne" (2012, n° 9, p. 20).

MONTÉE :

On part donc de la retenue d’eau du Tourounet au-dessus d’Archail, comme pour la voie normale balisée que l’on suit tout d’abord (SE) ; on y traverse deux fois une piste, jusqu’au croisement 1375m. Là, au lieu de quitter le large chemin montant pour s'engager à gauche en épingle sur le sentier balisé qui monte vers le Pas d’Archail, on poursuit sur ce chemin non balisé dans la même direction (SW), jusqu’à ce qu’il arrive, vers 1420m, à proximité d’un immense ravin et oblique en épingle à gauche. Il faut alors le quitter pour remonter à gauche (SE), en pleine pente (raide !) et dorénavant en l’absence de toute trace, le bord de ce ravin. Cette belle et longue montée, assez éprouvante, vers le pied de la falaise du Couard, se déroule en sous-bois (hêtres, puis mélèzes et pins sylvestres) sur près de 300m de dénivelé. On sort alors du bois vers 1700m pour se diriger à droite vers le ravin, ici bien plus étroit et très peu profond (on est proche du pied de la falaise, bien visible à gauche). Le traverser sans difficulté (on aperçoit une petite trace de l’autre côté, mais elle disparait rapidement).

Continuer alors à monter progressivement, en écharpe, en tirant vers la gauche, dans des pentes herbo-rocheuses un peu moins raides, pour se rapprocher peu à peu du pied de la falaise. Monter ainsi sur une butte bien visible (env. 1780m), puis poursuivre sur la belle croupe herbeuse qui se dirige vers la paroi (S) : dans le prolongement, on aperçoit… une sente (inespéré !), qu’il faut suivre. Passer ensuite à gauche et au-dessus d’un petit mélézin. Au bout, on distingue bientôt quelques strates rocheuses de la crête NW du Couard : c’est par là qu’il faut la franchir.

Après avoir surmonté sans difficulté ces petits ressauts rocheux, on prend enfin pied sur la crête (env. 1845m). En-dessous à droite, on aperçoit un bout de la Barre des Dourbes : on se trouve donc désormais sur la partie finale de la voie d’accès, assez peu fréquentée, qui monte vers le sommet du Couard via le Pas de la Faye (vieilles marques jaune, cairns). Il ne reste plus qu’à remonter entièrement cette belle crête sur la gauche (NE).

Il reste cependant deux obstacles à surmonter avant de parvenir au sommet : une première barre se passe très facilement vers son milieu, en un point faible évident (m.j., cairn), ou bien ailleurs, mais alors un peu plus sportivement. Ensuite, une seconde barre nécessite d’aller complètement à sa gauche, au-dessus du vide, où un mur de plusieurs mètres, plus impressionnant que difficile, se franchit aisément (1897m) en suivant attentivement une ligne de points jaunes. Cela fait, continuer jusqu’au sommet n’est plus qu’un jeu d’enfant…

DESCENTE :

Le plus simple est d’emprunter à la descente la "voie normale" en direction d’Archail, balisée de bout en bout (m.j., cairns) . Descendre donc d’abord jusqu’au Pas d’Archail en empruntant les larges lacets du sentier en versant NE (pour en trouver le début, descendre d’abord brièvement E, puis N). Puis, quand le sentier atteint sur la gauche la crête correspondante, suivre directement cette dernière à vue jusqu’au Pas d’Archail (quelques traces, bref passage dans les pins ; plus rapide et plus intéressant que la partie basse du sentier).

Au Pas on peut, selon le temps et l’envie, soit faire en face un aller-retour, hors trace mais évident, au sommet du Cucuyon tout proche, via le petit col bien visible du Pas (fortement conseillé si on n'y est jamais monté - mais non pris en compte ici dans les stats du topo !), soit poursuivre directement l’agréable descente à gauche (N puis NE), en suivant facilement les marques jaunes et les cairns. À l’altitude de 1375m, on rejoindra alors le début de notre itinéraire de montée, avant le retour au petit parking du Tourounet.