Topo : Sommet du Cheval Blanc en boucle depuis Château-Garnier

Cette somptueuse chevauchée en plein ciel d'une immense croupe, tantôt caillouteuse tantôt herbeuse, se mérite. Quel qu'en soit l'accès, il faudra compter un minimum de 7 à 8 h. de marche. Mais alors, quel plaisir !

MONTÉE : Depuis la chapelle, s'engager sur la trace d'abord horizontale qui traverse vers le SW les champs du plan de Saint-Thomas. Après 600m env., prendre le chemin à droite (panneau, marques jaunes) et poursuivre désormais, toujours NW, en suivant les panneaux "Cabane du Cheval Blanc". Ce chemin sort du bois vers 1600m. Au croisement de sentiers à 1700m (panneau "Bois de Favier"), prendre celui de droite (NW).
Mais un peu plus loin, vers 1750m, ce sentier qui menait tout droit à la cabane du Cheval Blanc a été débalisé (marque X jaune). Repérer alors une trace qui part vers la droite (N, rares marques jaunes). La suivre, malgré un balisage insuffisant et une trace pas toujours évidente. Rejoindre ainsi (poteau et panneau visibles en face, plus haut, en lisière du bois) l'autre sentier d'accès à la cabane du Cheval Blanc, qui passe ici après avoir remonté le ravin de Favier. Suivre alors ce dernier en montée vers la gauche, en direction de la cabane (marques jaunes). Il monte en sous-bois d'abord vers le N, puis oblique au SW pour rejoindre la cabane du Cheval Blanc.
De cette cabane (1850m), suivre le superbe sentier à découvert qui monte à flanc, progressivement, en longs lacets, vers le N, dans les pentes dénudées du versant E du Cheval Blanc. Il va franchir deux ravins. Puis vers 2150m, à l'aplomb du sommet, il reste à rejoindre ce dernier, bien visible, en remontant droit dans la pente (cairns) une dernière crête plein W.
Au sommet, le panorama circulaire est extraordinaire, non seulement sur les Préalpes de Digne, mais aussi sur l'Ubaye, les Écrins, le Mercantour... Une table d'orientation y complèterait avantageusement la station météo "Éole" et l'observatoire astronomique circulaire "Galatée" ; visible de loin, cet observatoire automatique est piloté à distance via internet (voir le lien ci-dessous : étonnant !).

DESCENTE : Du sommet, suivre la longue arête Sud. Elle offre une succession de montées et de descentes modérées, avec notamment le sommet des Croquets (2270m) puis le sommet sans nom 2282. Après la descente qui suit ce dernier, repérer au point 2174 un cairn qui marque à gauche le départ d'un sentier (tracé sur IGN) qui quitte la crête et va suivre une croupe plein Est. C'est là une facile variante de descente (possible échappatoire), balisée par des cairns ; elle rejoint vers 1700m notre itinéraire de montée.
Mais il existe une autre possibilité, plus stimulante et plus exigeante, et qui effectue, elle, une boucle complète : c'est de poursuivre la descente de notre arête (qui coiffe ici la Montagne de Tournon) vers le Sud puis le Sud-est, jusqu'au col de Séoune à 1387m.
La trace sur la crête, d'abord bien marquée, va s'effacer progressivement. Lorsqu'après le replat à 2045m, l'itinéraire, de Sud, va obliquer au Sud-Est, il faudra veiller à bien respecter ce dernier cap (GPS ou boussole quasi indispensable). On évolue alors d'abord en lisière d'un bois sur la gauche, mais il ne faudra pas la suivre lorsqu'elle descendra à gauche en contrebas de la crête.
Vers 1700m, deux possibilités :

- soit poursuivre la descente toujours dans la même direction (Sud-Est). Mais à partir de là, la raideur de la pente va encore s'accentuer. Pour accéder au Col de Séoune, il faudra alors descendre au mieux 300m de D- très raides (niveau R3), en s'aidant le cas échéant de la végétation (genêts, troncs...). Après avoir coupé une piste forestière, on atteint enfin le Col de Séoune.

- soit réorienter sa trajectoire de descente vers la gauche (Est), toujours hors trace bien sûr, mais dans des pentes herbo-caillouteuses moins raides. On aperçoit bientôt, en-dessous, les lacets d'une piste forestière, qu'on rejoint. S'engager alors à droite sur cette large piste et la suivre jusqu'au Col de Séoune (plus long mais plus cool...).

Au Col (1387m), ignorer les pistes et prendre au Nord-est le bon chemin balisé jaune-rouge de la Grande Traversée des Préalpes (GTPA). Le suivre en descente jusqu'au Plan de Saint-Thomas (et de là à la Chapelle), en veillant, lors de deux traversées de pistes, à bien repérer le balisage en face.

n.b. : merci à Christian pour m'avoir signalé le très intéressant lien web (ci-dessous) concernant l'observatoire du Cheval Blanc.