Sortie : Sacrée randonnée

La canicule persistante (entre autres…) m’a amené cet été à renoncer à partir "comme d’hab" loin de ma base de Digne à la recherche de nouveaux "3000". Me voici donc explorant assidûment les "petites" sommités environnantes, délaissées (méprisées ?) jusque là. D’où l’idée de relier en un même circuit (une "vraie" rando pour le coup !) ces 3 étonnantes "chapelles hautes", dont je ne connaissais à ce jour que St Michel de Cousson.

Ma découverte de la Tête de la Clapière m’avait déjà donné à découvrir les 2 sentiers (en partie seulement pour le second, désaffecté, oublié, surencombré...) qui parcourent les deux versants de l’étroit vallon (ou ravin) de Richelme. Depuis, j’ai découvert aussi, séparément, chacune des deux autres chapelles, et exploré (et partiellement désencombré) un autre bout du second sentier de Richelme, mais à partir de la piste cette fois-ci, c’est-à-dire du bas vers le haut ; j’ai en effet trouvé sans difficulté, à ma grande surprise, son raide point de départ (merci la carte et l’altimètre) avec – stupéfaction ! – un cairn, le seul et unique du sentier (du coup, j’en ai rajouté un second !!!).

Restait à mettre tout ça ensemble en un circuit cohérent et si possible séduisant. Une fois satisfait du résultat sur le papier, j’ai logiquement décidé de le réaliser sur le terrain. Me voici donc parti des Thermes dans la chaleur naissante de ce 11 août, direction la chapelle St Pancrace. Mon raccourci de montée est maintenant rôdé, mais apparemment personne ou à peu près ne monte par là… Mais dès qu’il rejoint la "voie normale" du sentier, je suis chez les chenilles processionnaires jusqu'à la chapelle ! A la descente, je décide de quitter cette voie, déjà parcourue 2 fois, dès que possible. Ayant scruté la carte hier au soir, je quitte le sentier 100m environ après l’Oratoire pour plonger directement dans la pente à droite, ce qui devrait logiquement me faire déboucher vers les Bains Thermaux. Rude aventure (du R3 me dis-je !) : dans ce profond ravin, aucune trace bien sûr, mais une très raide pente parfois rocheuse, et de la végétation partout (le buis est parfois si dense que je ne vois pas mes pieds…). Je m’empêtre/m’empègue dans cette jungle mais je suis ravi ! En fait il faut constamment louvoyer entre le pied de la falaise à droite et le fond du ravin à gauche, quasi impénétrable vers le bas. Quand enfin j’arrive à la route, bingo, c’est juste avant les Thermes ! Je prends donc rapidement le sentier vers le Vallon des Sources.

Au bout du Vallon, le sentier de montée est là, bien balisé. La rude mais brève grimpette vers la chapelle St Jean est vite avalée, et je reste là un bon moment à m’imprégner de l’inattendue sauvagerie du site. Dommage que cette chapelle ne soit plus bien entretenue. Je suis tout seul sur ce sentier, et ce jusqu'au débouché vers la voie du Cousson, où je recroise du monde, jusqu’à sa très fréquentée Chapelle St Michel. Là je ne m’attarde pas, je connais par cœur, mais c’est toujours aussi magnifique.

Pour le retour, il faut que je me décide… et pour une raison de contrainte horaire je choisis finalement le sentier balisé rive gauche du ravin de Richelme. Certes son fantasque et imprévisible alter ego de la rive opposée m’attire bien plus, mais n’en ayant encore exploré (et un peu dégagé) que le tiers supérieur et, hier, le tiers inférieur (grosso modo), je ne sais pas ce qui m’attend entre les deux, et ça risque de me prendre un temps imprévisible. Et comme en montagne je n’aime pas du tout être stressé ni pressé par le temps… C’est ainsi que j’ai donc débarqué sans encombre (et sans plus rencontrer personne) au parking des Thermes, en me promettant de revenir dès que possible pour "terminer le job" sur la partie encore "vierge" du sentier abandonné. Dès que ce sera fait, je complèterai ce compte-rendu par un petit communiqué de victoire…
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Ouais ça y est, j’ai fait la jonction ! Le matin du 16 août j’y suis retourné, par la piste d’abord jusqu’aux 2 cairns au point 840, puis de là j’ai commencé la remontée, sécateur à la main, et une fois de plus je m’en suis vu ! A force de couper les branches, de chercher le bon passage, d’enjamber les troncs d’arbres ou de me glisser dessous, de rajouter quelques cairns ici ou là, j’ai quand même fini par arriver à mon cairn de la 1ère épingle à cheveux, vers 1060m, au bout de 2 heures d’efforts ! Puis j’ai continué encore un peu avant de redescendre, vu l’heure (repas de midi oblige)par le même itinéraire… non sans perdre encore 1 ou 2 fois la trace… puis de la retrouver quand même, dans ces fichus pierriers qu’il faut traverser x fois sans savoir à chaque fois si de l’autre côté la trace continue dans la même direction en sous-bois ou si elle revient sur le pierrier après une épingle ! C’est là finalement la difficulté principale du parcours : une vieille trace dans un pierrier, c’est pas évident du tout à identifier.
Pour le reste, ça devrait pouvoir le faire, j’ai coupé des centaines de branches (et j’y ai même perdu mon sécateur, si vous y allez, vous devriez le retrouver au bord du sentier, il a au moins 50 ans mais il fonctionne toujours à la perfection !). il reste évidemment l’obstacle principal que sont les nombreux troncs d’arbres en travers, faudrait une tronçonneuse, mais comme dit ça se franchit sans trop de problème. Une seule fois, le sentier est tellement encombré que le passage est décidément impossible, il faut donc monter dans le talus pour redescendre derrière sur le sentier (cairn).
Si jamais vous passez dans le coin (ou a fortiori si vous êtes du coin), n’hésitez pas, c’est un super jeu de piste, allez-y voir, faites le parcours et tenez-moi au courant !