Les Rochettes et le Sapin Géant depuis le
Bessat

Il y a dans le Pilat quelques immenses forêts, comme le (ou les) Grand(s) Bois au Nord ou la forêt de Taillard au Sud (cf. mon topo sur "Les Cimes"). À vrai dire je ne raffole pas spécialement des randonnées en sous-bois. Mais cette boucle inédite se propose de parcourir le Grand Bois du Pilat autrement qu’à skis (c’est pas mon truc…), afin d’y faire quelques belles découvertes éventuelles, secrètes ou sauvages.

MONTÉE : Du parking, remonter la grand-rue, passer devant l’église puis poursuivre en face sur le chemin qui monte au sommet dit de la Pyramide, avec sa vierge bien visible sur son piédestal (1245m). Là-haut, redescendre en face, puis à la bifurcation (panneaux) prendre à droite, dir. "Les 3 Croix" (plein S, m.b.m). Peu après, laisser cette piste balisée à droite et rentrer en face dans le sous-bois (S toujours, mais plus de balisage). À une fourche, poursuivre tout droit (vues à droite sur Pierre-sur-Haute). Un peu plus loin on croise le GR42 et le GR7 confondus : on peut soit les suivre, soit (plus court) continuer en face, plein S toujours, X b.r. (les 2 itinéraires se rejoignent plus loin au Creux du Loup).

À l’altitude 1276 on arrive au grand carrefour de pistes du Creux du Loup, où on retrouve donc nos 2 GR confondus, mais qui vont s’y séparer. Le sommet des Rochettes est alors tout près, juste en face au sud. Nous allons le contourner par la gauche avant d’y monter. Pour cela, traverser le GR7 qui file au SW et suivre en face le GR42 qui va filer au SE puis au S, dir. Bourg-Argental (attention de bien rester sur ce GR, ne pas suivre le chemin non balisé qui poursuit vers le SE alors que le GR, lui, oblique vers le S !).

 À la fourche suivante, laisser le GR42 à gauche (SSE) et poursuivre sur le chemin à droite (SSW). Peu après, repérer à droite le départ d’une petite sente (poteau avec une marque rouge) : il suffit de la suivre en montée douce pour arriver peu après en vue des amas rocheux des Rochettes, point culminant du Grand Bois du Pilat.

Une fois là-haut, il ne faut pas résister à l’envie de monter au sommet des deux petits amas de blocs qui se font face, par la ou les voies qui vous conviennent. Ce n’est pas bien haut, mais restez prudent !

Malheureusement, ce petit plaisir ne sera pas doublé par celui de la découverte d’un splendide panorama : les arbres ont poussé et actuellement on ne bénéficie plus de vue sur aucun massif lointain. C’est bien dommage, mais on peut considérer que le Pilat, c’est aussi cela, un massif pur et dur, rude et parfois sauvage, sans concession (J.J. Rousseau en avait fait l’amère expérience...). Il suffit toutefois de redescendre sur un des chemins qui entourent les Rochettes pour apercevoir des montagnes lointaines !

DESCENTE : Je propose ici de traverser notre sommet en en descendant à la boussole par le versant SW. Rien de plus facile, il suffit de caler sa boussole sur le SW et de descendre obstinément dans cette direction. Hors trace bien sûr, mais il n’y a aucun obstacle majeur dans ce sous-bois bien aéré. On arrive ainsi immanquablement à un bon chemin qu’on suit à droite jusqu’à un grand carrefour de pistes à 1264m.

Cela dit, pour les hésitants, on peut toujours redescendre du sommet par la sente de montée (pour la retrouver, il n’est peut-être pas inutile d’avoir placé, en arrivant aux blocs sommitaux, quelques repères au sol…). Puis, de retour au chemin de tout à l’heure, poursuivre à droite (S) jusqu’au croisement suivant (1266m). Et là, prendre à droite (NW) le bon chemin qui mène au grand carrefour de pistes 1264 déjà mentionné ci-dessus (au passage, belles vues à gauche sur les sommets du Mézenc !). Noter aussi, à droite de ce même chemin, une large trace qui semble monter elle aussi en direction des Rochettes, mais je ne l’ai pas prise (ni aperçue du sommet).

Au dit carrefour 1264, on retrouve le GR7, qu’il faut traverser pour continuer dans la même direction NW (panneau "Pont Souvignet", m.b.m.). Au croisement suivant ("Bourdouze", 1240m), obliquer à gauche, dir. "Pont Souvignet 3,5 km". Attention, ici la carte IGN ne correspond plus au tracé de l’itinéraire sur le terrain ! Mais il suffit de suivre très attentivement le balisage (m.b.m. des sentiers du Parc) et la direction "Pont Souvignet" ; c’est parfois surprenant (plusieurs changements de direction inattendus) mais très bien fait. Notez au passage, au bord du chemin à gauche, un vieux bachat à l'eau bien fraiche pour remplir sa gourde…

On finit par arriver ainsi, au bas d’une raide descente, au croisement 990 (panneaux) proche du fond de la vallée où coule le Furan (le ruisseau qui va plus bas traverser tout Saint-Etienne, où il est hélas complètement recouvert aujourd'hui !). Là, il n’est pas nécessaire de poursuivre à gauche jusqu’au proche Pont Souvignet sur le Furan. Un petit crochet vers le Sapin géant est plus intéressant ! Pour cela, tourner  à gauche en remontée et suivre les panneaux "le Sapin Géant" (qq lacets SW puis SE). Celui-ci se dresse à droite en contrebas du chemin montant (env. 1030m, qq marches, panneaux explicatifs). C’est un bel arbre vénérable (a priori vieux de 300ans et haut de 43,5m). Mais il a dans le même Pilat un concurrent redoutable : le Sapin Géant de Taillard, moins vieux, tout aussi gros mais plus haut d’un peu plus de 5m !!!). Inexplicablement, ils ont disparu des éditions récentes des cartes IGN…

Revenir ensuite sur ses pas au croisement 990 et continuer à descendre de quelques dizaines de m. jusqu’au croisement suivant, où il faudra tourner à droite sur un chemin en légère remontée (NE, panneau juste après "Les Palais, 1km"). On longe alors le Furan qui coule à gauche en contrebas, avant de le traverser et de poursuivre en rive droite. Puis on le retraverse et on observe alors à gauche sa belle petite cascade (panneau sur l’utilisation passée du cours du Furan pour faire tourner les roues de nombreuses scieries aujourd'hui disparues). Juste après, ne pas aller à gauche ("Le Bessat") mais tout droit ("Les Palais par la scierie de Tournon", m.b.j.). Suivre ce balisage b.j. (épingle vers la gauche, puis virage à droite, puis à gauche, où on poursuit plein N). Plus haut, quitter ce chemin balisé qui vire à gauche et prendre à droite (NE) la voie non balisée (X b.j.). Continuer la montée (NE>E) en restant sur ce chemin principal. Quand on débouche en haut sur un vaste replat que traverse une large piste non balisée, suivre celle-ci à gauche (NE, puis E>SE). Suivre cette piste principale globalement de niveau en ignorant les autres départs (on devine des maisons du Bessat à gauche derrière les arbres). 

Quand cette piste débouche au Bessat au lieu-dit "Le Tremplin" (panneaux), il reste à traverser tout le village vers la gauche, jusqu’à rejoindre à l’autre bout le parking de départ.