Topo : La Croix de Chirol , Montchal et Site de Joanabel depuis Bourg-Argental

Tout au Sud du massif du Pilat et du département de la Loire (Velay et Vivarais ne sont pas loin), ce circuit fait même une brève incursion dans le département de l’Ardèche, là où se dresse la Croix de Chirol. Du vaste plateau autour de Burdignes, tantôt boisé, tantôt très dégagé, sur lequel on se hisse depuis Bourg-Argental, il offre une exceptionnelle variété de vestiges historiques et de splendides panoramas (jusqu’à la chaine des Alpes, visible à de nombreuses reprises par temps clair). Encore une autre facette du Pilat, plus méridionale, plus "ouverte", plus riante…

Au fond de la cour de l’entreprise Roudon, s’engager à droite sur le chemin montant en sous-bois vers le S (pas de balisage). Peu après, prendre (en épingle) à gauche, puis à droite. Continuer ensuite la montée plein S. Vers 785m, ce chemin vire à gauche (NE), jusqu’au grand carrefour/terre-plein 843 (pas trouvé la borne). S’engager alors sur la large piste de droite (SW), quasi horizontale ou en montée douce (on reviendra par celle de gauche). Au panneau 853 à gauche, poursuivre en face, dir. Les Olagniers.  Au croisement suivant, poursuivre à gauche : piste montante, plus étroite, marques blanc-jaune (m.b.j.) et VTT. À 905m, traverser la D22 et continuer à monter en face, toujours SW (m.b.j. , panneau "Montchal" plus loin).

En vue de Montchal (on sort du bois), on aperçoit d’abord le bout pointu de la tour ruinée qui dépasse de la verdure. Au hameau (995m), suivre le balisage. Parvenu aux maisons derrière la ruine, monter à gauche sur le tertre herbeux et faire le tour de ce curieux vestige, aujourd’hui soigneusement entretenu, d’un ancien château médiéval ou du moins d’un donjon carré (soigneusement démoli pour servir à la construction des maisons environnantes !), d’où la vue était et reste imprenable, notamment sur le Pilat, la vallée de la Déôme et tout le secteur de Bourg-Argental…

Redescendu à la croix du hameau, prendre à droite, puis à gauche (chemin d’abord herbeux), dir. La Cartara : on suit le GR42. Une fois au grand carrefour de la Cartara (1040, croix), faire un rapide aller/retour, hors traces, sur la grosse butte à gauche (N) : en haut des pâturages, le petit sommet de Montchovet (1076m, point le plus haut de la rando du jour) offre par temps clair, entre les sapins, une superbe fenêtre sur le Mont Blanc. De retour au carrefour, descendre à gauche sur le petit chemin qui passe à droite de la ferme de la Cartara ; herbeux, peu entretenu (clôtures), il passe sous les maisons de Joanabel. Au carrefour qui suit (1019, croix), juste avant la route principale, suivre à droite le panneau "Site mégalithique" (E, chemin de terre, m.b.j.). Un premier petit panneau à gauche dans les herbes (petite sente) signale le premier gros rocher du site, peu après : là, remarquer au sol à droite une table de pierre munie d’un petit bassin, puis plus haut à gauche un vaste "fauteuil" de pierre surélevé, enfin sur la crête du rocher une très belle et profonde cupule en amande... Revenir ensuite sur le chemin de terre, et le continuer à gauche ; laisser le chemin balisé à droite et poursuivre en face (triple XXX). Puis prendre à nouveau à gauche au panneau 1012 "Baignoire des Gaulois". Cette appellation hautement fantaisiste concerne un autre gros rocher : en effet, on y distingue nettement sur le dessus une grande excavation en forme de baignoire, visiblement creusée, avec plusieurs écoulements possibles. Que croire ??!!

Revenir ensuite en arrière jusqu’au XXX et prendre cette fois le chemin balisé descendant sur la gauche (E, m.b.j. et VTT). La vue se dégage bientôt sur Vireuil-le-Haut, très beau hameau qu’on atteint bientôt ; prendre alors deux fois à gauche (suivre le balisage) : la petite route du Tour du Parc (marques blanc marron : m.b.m.) mène jusqu’au remarquable village de Burdignes. Dans Burdignes, continuer (NE), en passant devant le monument aux morts et l’école, direction "Tilleul de Sully" et "Madone de Burdignes". Remarquer au fond le vieux lavoir avec, à sa gauche, une vieille souche d’arbre au sol : c’est aujourd’hui tout ce qui reste du prestigieux "Tilleul de Sully", planté vers 1600 et qui vient de terminer sa vie en 2014 (un jeune remplaçant pousse déjà à côté) ! Suivre ensuite  vers la gauche "Croix de Chirol par Beaujon". À la bifurcation au-dessus, éviter les pistes de droite et de gauche, et prendre le chemin herbeux entre les deux. Suivre ce chemin montant balisé (m.b.j. et b.m., VTT) qui, au-delà de la Vierge de Burdignes, se dirige vers l’E dans une vaste zone, d’abord bien dégagée, dont les forêts furent dévastées l’été 2000 par un gigantesque incendie. On atteint une route (laisser filer à gauche le trajet VTT) qu’on suit à gauche (plein E, Tour du Parc, m.b.m.). Quitter cette route après un virage à gauche pour prendre à droite (panneau "Table d’orientation de Chirol") le chemin montant à travers champs. On arrive ainsi, après un petit raidillon final, à la Croix, puis (vers la droite) à la table d’orientation de Chirol. D’ici, perché au-dessus du bassin d’Annonay, le panorama à 360° est immense…

Pour le retour, on peut commencer par ex. (on a le choix) par la tentante et raide descente caillouteuse E/SE à partir de la table. Plus bas, elle vire à gauche (NW) et s’assagit... À l’intersection 830, continuer en face, puis le chemin oblique vers la gauche. Rebelote un peu plus loin (poursuivre en face, sur le chemin marqué XXX). Il oblique W puis SW, et arrive à une route qu’on prend brièvement en face. S’engager alors dans le deuxième chemin de droite (NW, entre un champ à gauche et des arbres à droite). On rentre en sous-bois. À une intersection, laisser les chemins à gauche et à droite et continuer en face. À la suivante (750m), prendre en épingle à droite (NE). À la suivante encore, à gauche (NW). On est sorti du bois et on arrive à Doivieux (645m) : après les premières maisons, il faudra prendre à gauche en forte montée (belle vue), puis à droite le chemin qui suit et re-rentre en sous-bois (NW, suivre le bal. VTT, notamment à l’intersection 760 : à gauche). Après  une dernière montée, vous arriverez ainsi sans faute jusqu’au charmant petit hameau des Granges (855m, croix), bien à découvert.

Il reste alors à retourner au N pour rejoindre le grand carrefour/terre-plein 843 de l’aller, au-dessus de Bourg-Argental. Pour ce faire, on continue à gauche sur la route, puis au carrefour, on tourne à droite (N, bal. VTT). Ignorer un premier chemin qui monte  à gauche, et quitter cette route une bonne centaine de m. après son virage à droite, où on prend le chemin qui s’en détache à gauche, toujours balisé VTT et m.b.j. (vue en face sur le Crêt de l’Oeillon et les 3 Dents). Il franchit un ruisselet, poursuit le long de la lisière puis pénètre en forêt. Un peu plus loin, à 845m, panneau "Bourg-Argental". Il reste à suivre cette assez longue piste, qui en rejoint plus loin une autre montant de droite. De retour au carrefour 843 (boucle bouclée !), je conseille de prendre pour la plongée finale sur Bourg-Argental, plutôt que notre piste de montée sur la gauche, le bien plus sauvage raccourci en lacets qui démarre juste en face (N), dans le bois : un petit régal (quand on aime) sur un "chemin" raide, caillouteux, chaotique, raviné et parfois encombré… Le mieux serait de suivre sur la carte IGN, mais on peut aussi se laisser glisser à l’instinct, en choisissant toujours la plus forte pente (on aboutira forcément en bas à Bourg-Argental !). Veiller seulement, vers 700m puis en-dessous, à ne pas s’engager à droite sur de longues pistes horizontales : poursuivre à gauche jusqu’à rejoindre vers 660m la piste de montée : encore deux virages et vous voilà au parking de départ.