Topo : Gorges de la Loire depuis Saint-Paul-en-Cornillon du Mont Fayn au château de Cornillon et aux Plats

Saint-Paul-en-Cornillon est un magnifique haut-lieu des Gorges de la Loire. Il se trouve juste à la frontière entre les départements de la Loire et de la Haute-Loire, mais aussi entre le massif du Pilat et celui des Monts du Velay. Cette rando permet en peu de temps de varier les plaisirs et les émotions : tantôt promenade bucolique au bord du fleuve, tantôt accès parfois raides au dôme et au piton rocheux qui surplombent sa rive droite, ou au plateau qui domine le tout.

Du parking, remonter l’agréable Allée des Pépinières. En haut, prendre deux fois à droite (Chemin des Jonquilles), puis au bout, poursuivre sur le chemin de terre, puis sur le raide sentier le plus à droite (X jaune). Un peu plus haut, repérer à droite une sente peu marquée : un bref aller/retour s’impose, car elle va déboucher sur une crête rocheuse qui offre une première superbe vue plongeante sur les gorges de la Loire (méandre du fleuve, et au Nord vue jusqu’au Pont du Pertuiset et tout en bas sur l’église et le château de Cornillon perchés sur leur rocher). De retour sur le sentier principal, continuer la montée (Ouest) jusqu’à déboucher au sommet du Mont Fayn (610m, stèle, vague table d’orientation…). Depuis ce premier objectif de notre rando, la vue est malheureusement limitée par les arbustes tout autour. En insistant un peu on pourra avoir côté Sud une fenêtre sur Aurec-sur-Loire et, au loin, un bout des Monts du Velay.

Traverser ensuite ce sommet et descendre au mieux, prudemment, le sentier fort raide et souvent rocheux qui redescend vers le NW (plusieurs vues à gauche sur Aurec et la Haute-Loire). Vers 520m on atteint la statue de la Vierge au serpent. À partir de là la descente devient beaucoup plus confortable. Vers 460m le sentier oblique à droite (N puis E) et débouche sur la Route des Gorges. La traverser puis repérer, après quelques pas vers la gauche, un escalier raide qu’on pourra descendre. Il débouche sur le Chemin des Muriers. Le suivre à gauche en ignorant ensuite les rues à gauche. Après la place de l’église, continuer vers le Nord et atteindre ainsi (petit chemin de terre)  les bords de la Loire.

Suivre désormais à droite ce superbe petit chemin qui, dans son luxuriant tunnel de verdure, longe au plus près le bord du fleuve dans son méandre. Remarquer le raide et sauvage versant opposé hérissé de rochers épars. Mais ici, dans cette petite jungle au bord du fleuve, sous ces grands arbres magnifiques, tout n’est que calme et volupté… excepté les centaines de grenouilles cachées sous les herbes et dont on est prié d’admirer le formidable concert de coassements, le cas échéant !

Quand notre chemin des bords de Loire rejoint l’extrémité du Chemin des Muriers, s’engager dans ce dernier en épingle à droite. De retour au pied de l’escalier de tout à l’heure, le remonter. Quand il débouche sur la Route des Gorges, la prendre très brièvement à gauche pour s’engager à droite sur le Chemin du Fayn, qui lui est d’abord parallèle (SE, balise VTT). Ce chemin va entrer en sous-bois, puis se raidir fortement. À un triple croisement, prendre la voie en face (E, bal. blanc-rouge). Après plusieurs montées-descentes, elle va déboucher… Place du Lavoir, début de notre rando du jour ! Remonter alors à gauche la Rampe du Château (toujours bal. blanc-rouge).

On arrive alors au fameux Château de Cornillon, construit sur un piton rocheux au 11^e siècle, et partiellement reconstruit fin du 14^e. On y rentre par la Porte des Chars. Le château proprement dit est propriété privée. Il ne se visite pas, seule une belle tourelle est visible d’ici. Mais on peut admirer de très près l’église et son remarquable clocher ; à l’arrière trône une Vierge face à Bernadette (?)…

Cela fait, une fois ressorti du château, continuer à monter vers le N (Corniche du Poyet, toujours  balisage blanc-rouge). Passer à gauche d’un cimetière, puis au Stop, obliquer à gauche (Chemin du Lyet). Au croisement de Lyet, continuer en face, en descente, sur un chemin herbeux puis terreux (NE, bal. jaune). Au fond du vallon, tourner à gauche, prendre un bout de la route en face (Montée du Fumant), puis peu après, le chemin qui monte en épingle à droite (S) et pénètre en sous-bois. Ce chemin remonte notre paisible vallon sur sa rive droite et débouche au carrefour de la Case au Bois. Là, prendre la route à gauche puis aussitôt à droite (S). Ignorer à droite la route vers les Girards et continuer à descendre (S>E, Unieux en face).

Au Stop, prendre à droite (début de la montée vers les Plats) le Chemin de Coire / La Vaure. Un peu plus loin suivre à droite la Route de La Vaure. La montée se poursuit alors régulièrement en sous-bois vers le S puis, vers 700m, vers le SE, où la vue se dégage côté gauche bien au-delà de Firminy. On traverse le hameau de la Rivoire et au Stop, on continue sur la route qui descend (SSW). Un peu plus bas, prendre le premier chemin à droite (W) vers Montauroux. À la bifurcation juste avant ce hameau, ne pas y descendre à gauche mais poursuivre sur le chemin en très légère montée (NW, vues lointaines à l’W sur les Monts du Livradois et les volcans d’Auvergne). Continuer désormais à monter dans la même direction (NW puis N, bal. VTT ou marques jaunes) vers les Plats. On arrive rapidement au point haut de cette rando, légèrement au-dessus de 720m, mais le point le plus haut de ce plateau, à droite (746m), n’est pas accessible (pâturages et bois clôturés).

Commence ensuite la redescente progressive, avec toujours des vues très lointaines à gauche. Vers 650m le chemin oblique vers la droite. Arrivé au hameau les Girards, au carrefour 559, suivre la petite route à gauche (Allée du Velay). Ignorer une première rue à droite, prendre la suivante à droite, place de la Croix. Au bout suivre le sentier des Chênes qui la prolonge, puis la rue qui mène au carrefour de la Soulière. Là repérer à droite le débouché de l’allée des Pépinières, qu’il reste à redescendre jusqu’au parking.