Topo : Pierre-sur-Haute : Grand tour à partir du Col du Béal

Les « Monts du Forez » présentent un immense (env. 20 km du nord au sud, quelque 8000 ha de landes) et fascinant plateau vallonné à 1300-1500 m. d’altitude en moyenne, qu'on appelle aussi « Hautes Chaumes », tout à fait unique en son genre. Au printemps, quand ces espaces infinis sont tapissés de jonquilles, et en hiver, quand ils sont tout de blanc vêtus, ils sont encore plus magiques…

1) Du Col du Béal (1390 m., parfois fermé en hiver), suivre (sud-est) le GR3, qui monte progressivement dans les bruyères, jusqu’à Pierre-sur-Haute, point culminant des Monts du Forez. Au passage, ne pas manquer de grimper sur les deux petits sommets rocheux à droite de ce sentier : Peyre Mayou (visible du Col) et le Procher (juste derrière, avant une brève descente vers le Col de la Chamboîte), qui culminent à 1542/1544 m. De bout en bout ce parcours est jalonné de grands poteaux en bois rouges (enfin, ils l’étaient autrefois), ce qui peut être précieux en hiver, de même d’ailleurs que la route militaire (interdite aux « civils ») qui le double plus à l’ouest. Il faut dire que le sommet de Pierre-sur-Haute est hélas occupé par une base militaire fermée, dont le seul mais considérable avantage pour le randonneur sur ces terres aux rares repères est que ses hideux méga-champignons de béton constellés de radars et de paraboles sont visibles de presque partout et de très loin ! Cela dit, par beau temps pas trop brumeux, la vue y est grandiose sur le Mont Blanc et toute la chaîne des Alpes à l’est, et l’ensemble de la chaîne des Puys à l’ouest.

2) Quand on bute contre les grilles de la base militaire (1620 m.), la contourner partiellement par la droite (ouest), jusqu’à ce qu’on repère en contrebas au sud un groupe de 4/5 maisons (dont un grand hangar) : ce sont les « Burons de la Richarde » (ici on dit plutôt jasseries : fermes d’estive caractéristiques en pierres et – autrefois - aux toits de chaume), restaurés et décorés avec goût, dont une jolie « Chapelle des Bergers » (1500 m.). Y descendre soit par le GR, soit en prenant, juste avant une petite remontée du GR, une trace (sud) qui y mène plus directement dans les bruyères et les airelles.

3) Après la « visite », continuer toujours plein sud (après la dernière maison, la trace reprend à gauche des rochers du point 1501). Lorsqu’on aperçoit au fond un peu à droite les trois « Jasseries de la Croix du Fossat », descendre dans cette direction jusqu’à la « Croix du Fossat » (panneau, 1428m.).

4) A la Croix, ne pas monter vers les jasseries, mais descendre en épingle à droite (nord-ouest) dans le site protégé dit « Vallée du Fossat » (panneau), étonnante et étroite vallée glaciaire (il y a plus de 12000 ans tout de même !), en rive gauche de la Vertolaye (de l’eau y coule de tous côtés !). En bas (vaste clairière, ancien lac glaciaire), après le panneau « Vallée du Fossat » (1225 m. et non 1255 comme indiqué par erreur) , continuer dans la même direction sur un large chemin quasi horizontal.

5) Au bout de 5’ environ, vers 1215 m., un peu avant d’arriver à la maison de Pré Daval (et à la route), repérer sur la gauche, en épingle, un chemin herbeux, non marqué sur la carte IGN, qui monte (sud) dans la forêt et se transforme vite en trace assez raide qu’il faut suivre attentivement (petit jeu de piste !). Quelques panneaux « PR des rochers de la Pause, retour » marquent les grands changements d’orientation de la sente, doublés d’un balisage bleu sur les troncs d’arbres (malheureusement uniquement dans le sens de la descente, il faut se retourner pour le découvrir !). On grimpe ainsi par son raide flanc est sur la Montagne de Monthiallier. Quand la sente croise enfin la piste en provenance du Col de Chansert (panneau), emprunter cette dernière sur la gauche, jusqu’à la sortie de la forêt. On se trouve alors sur la longue et large crête de Monthiallier, que le chemin suit presque jusqu’au sommet (rochers, 1557 m. , après plusieurs "faux sommets"! Sortir du sentier pour les 100 derniers m.). De là, la vue est magnifique sur une vaste partie des Hautes Chaumes.

6) Du sommet, repartir hors sentier direction nord-est. Au bout de quelques pas, on aperçoit en contrebas les trois belles « Jasseries de la Croix du Fossat », dont une superbe chaumière (1455 m.). Y descendre à vue (hors sentier, très agréable). Fontaines pour refaire le plein d’eau, table et bancs en bois [Fin de l'"aller"].

7) [Début du "retour"] Redescendre ensuite à la Croix du Fossat toute proche, et continuer (est) sur la variante du GR3 jusqu’à Pradoux (panneau). Quitter alors le GR et prendre un peu à droite, plein nord, une large piste herbeuse non signalisée, rectiligne et horizontale (traces parallèles) ; au bout, franchir un cours d’eau, et prendre en face sur la droite le sentier qui mène (nord-est puis nord) aux « Jasseries de Colleigne » (1420 m., quelques stèles pieuses juste avant).

8/ De là, remonter à Pierre-sur-Haute : dépasser la première maison puis, à la seconde, prendre le sentier qui monte vers le sud-ouest (en longeant une rangée de piquets à sa droite), puis tourne à l’ouest pour rejoindre la crête puis le GR. A la montée on distingue très bien la croix sommitale au pied du plus grand des champignons militaires (surmonté d'un dôme). On peut y monter dans les rochers, mais pas la rejoindre car elle est incluse dans la base militaire... Contourner ensuite cette dernière, cette fois par l’est (à droite).

9) On se trouve bientôt au-dessus des pistes de ski de la station de Chalmazel (la seule du massif). Si on a hâte de rentrer, on peut bien sûr rejoindre un peu plus loin à l'ouest le GR3 (poteaux rouges) et revenir ainsi au Col du Béal. Sinon, redescendre par l’une des pistes jusqu’à la station. Le plus simple est de dévaler la grande piste principale, la plus à droite (est), dite « des Granges » (remontées mécaniques, canons à neige). Pour cela, obliquer en descente vers le nord, et suivre l'une des premières rangées de piquets, ou encore les repères successifs de la piste bleue. Arrivé tout en bas de la station (1120 m.), remonter à gauche la petite piste-école dite « des Campanules »(téléski, canons à neige), jusqu’en haut , et poursuivre un peu jusqu'à un réservoir (à droite), au croisement d'un large chemin que l’on prend sur la droite.
Si toutefois on est allergique au spectacle des remontées mécaniques, dévaler plutôt la belle piste noire, dite « Ban Ban », la plus à gauche (et aussi la plus raide). On l'atteint depuis Pierre-sur-Haute en rejoignant un peu plus loin vers l'ouest le 1er tire-fesses que l'on rencontre; descendre à droite sous le tire-fesses (passage raide) et, peu avant d'arriver en bas à la gare de départ, prendre à gauche le large chemin en légère montée. Poursuivre jusqu'aux derniers repères (disques noirs) de la piste Ban Ban au bord du chemin, puis les suivre en descente à droite (très raide au départ !) jusqu'en bas de la piste. Au dernier repère noir tout en bas, prendre à gauche un départ de sentier qui s’enfonce en forêt dans la même direction (nord-est), en rive gauche du Lignon. Poursuivre toujours dans le même sens, longer une clairière, passer (à droite, réservoir) le débouché de la piste des Campanules mentionné ci-dessus, et continuer tout droit sur le large chemin.

10) Un peu plus loin sur ce chemin, à une deuxième clairière à droite, prendre à gauche, au lieu-dit "La Fumée" (panneau, 1200 m., chiffre 7) le bon sentier pierreux qui grimpe en forêt (direction nord-ouest) et passe un peu plus haut à côté d'un chalet-refuge sur la droite. Il suffit de suivre ce sentier : une fois sorti de la forêt, sa pente s’adoucit, il oblique à l’ouest et mène tout droit au Col du Béal, point de départ (et d’arrivée) de l’itinéraire du jour…