Topo : Plateau de la Barbanche depuis Saint-Etienne par le GR42, en boucles

Tiens, encore aucun topo sur bivouak au départ de Saint-Etienne ? Il faut vite combler cette lacune !
Le GR42 qui relie Sainté à la Barbanche (puis au Bessat) n’est certes pas un itinéraire renversant. Mais assortie d’un début de montée un peu plus musclé (hors GR) et agrémentée d’une belle boucle pour la descente (j'en proposerai 2 variantes supplémentaires), l’affaire devient nettement plus excitante…

MONTÉE : Du parking de départ proposé ici (il y en a plein d’autres, mais il faut bien choisir), on va d’abord se rendre à Rochetaillée. Pour cela on peut certes emprunter le paisible "chemin des familles" qui longe la maison à sa droite (Est) et mène tout droit au dit village. Mais il y a bien mieux que ça : monter plutôt en face (Sud) le plus raide chemin, qui passe sous la ligne HT puis à droite d’une maison inachevée ("La Roche"). Juste après, on quitte ce chemin pour monter à gauche sur le talus herbeux et suivre la petite sente qui rejoint peu après la raide "tranchée du gaz" (non marquée sur IGN). Celle-ci grimpe à gauche, droit dans la pente, sur le versant Nord  de la colline entre Sainté et Rochetaillée. Remonter cette tranchée , qui va traverser le chemin d’accès à la croix du Perthuis et déboucher tout en haut sur le chemin de crête ("La Fontgerouse") entre la Métare et Rochetaillée. Suivre ce beau chemin à gauche : il traverse une petite clairière, et après un point haut (855m) redescend jusqu’à la Vierge de Rochetaillée sur son piédestal, un peu décalée vers la droite. De là, superbe vue plongeante sur ce village, avec son église mi-gothique mi-Renaissance et surtout son château médiéval, certes ruiné mais qui a encore fière allure, dressé au centre du bourg sur son énorme rocher avec ses 3 tours encore debout. Plus à droite, on aperçoit un bout de l’étroite vallée du Furan d’où pointe la Roche Corbière, le plus proche rocher d’escalade des Stéphanois…

Revenir ensuite un peu en arrière pour suivre le sentier descendant NE, puis SE, jusqu’au cimetière puis au village de Rochetaillée. Là il faut suivre la rue qui descend entre les maisons (on peut couper son lacet à gauche par un petit sentier pentu) et va rejoindre sa rue principale. Remonter ensuite cette dernière à gauche (attention, elle est étroite et très fréquentée !) jusqu’au château. Juste après ce dernier, au carrefour, tourner à gauche puis repérer aussitôt, à droite, une rue en raide montée (rue Victor Jourjon, panneau) : vous rejoignez ici le GR42... qu’il ne restera plus qu’à suivre jusqu’au Plateau de la Barbanche !

À partir d'ici, le GR 42 va suivre la direction générale SE, en ménageant ça et là de superbes vues plongeantes ou lointaines sur Saint-Etienne, la vallée du Gier, les Monts du Forez, les Monts du Lyonnais, etc.  Il passe derrière la ferme de Charteloup, puis au-dessus de celle de la Driguière. Plus haut, après un virage à droite, puis un replat à 1020m (panneau), la pente s’adoucit sensiblement. Un peu plus de 2km plus loin, on débouche en descente douce sur le large plateau de la Barbanche (son poulailler, son restaurant… et un peu plus loin, son panneau rando indiquant Salvaris à 4,2km, et le Bessat – suite du GR42 – à 3,8km).

DESCENTE : Elle peut bien sûr se faire en aller/retour, mais plusieurs boucles nettement plus tentantes se présentent…

Voici d'abord, pour compléter ce topo, la voie la plus courte et directe, via les fermes du Breuil. Elle va évoluer en parallèle à la voie de montée, mais un peu plus au Nord et sur le versant opposé du petit vallon des Echenaux.
Pour cela, il faut d'abord revenir un peu en arrière sur la voie de montée, jusqu’à la fourche 1064 (table de p.n., panneau "Le Grand Fond"). Là on quitte le GR pour prendre à droite la direction "Salvaris 3,5km, sentier du Parc n°4" (m.b.m.). Après un peu plus de 600m se présente une fourche à 3 branches (1054m, panneau Le Sapey) : prendre la piste la plus à gauche (aucune indication, N>W>NW). Après avoir passé un petit bois de bouleaux à droite, laisser un chemin à gauche, puis un second chemin en épingle à gauche, puis un chemin à droite. Peu après, repérer sur la gauche, dans le fouillis de débris d’une récente parcelle de coupe (avril 2022), une trace à angle droit (plein W, en tireté sur IGN, non balisée). La suivre : d’abord peu évidente et horizontale, elle va descendre en s’orientant N puis NW (bien garder ensuite cette orientation) tout en se transformant en un bon sentier avec une belle vue lointaine (merci les forestiers). Plus bas, au sortir du bois, très belle vue plongeante à gauche sur Rochetaillée. Laisser un chemin en épingle à gauche et continuer à descendre en face (N, m.b.j.).
On débouche ainsi aux fermes du Breuil (898m). Là, suivre brièvement la petite route en descente à gauche (bachat rustique pour faire le plein d’eau…). Prendre dès la sortie du Breuil le sentier qui descend raide à droite et qui permet de couper un long lacet de la route. De retour sur cette dernière, très peu fréquentée, la suivre jusqu’à Rochetaillée, en profitant tout du long des magnifiques vues à droite sur Rochetaillée, le Guizay, Saint-Etienne, les Monts du Forez…
Une fois à Rochetaillée, contourner le château et redescendre brièvement à droite la rue principale du village. Un peu plus bas, la quitter pour remonter à droite (panneau) la rue qui mène à l'école puis au cimetière du village. Mais après le cimetière, ne pas reprendre à gauche le raidillon qui grimpe vers la Vierge (voie suivie à la montée), mais poursuivre en face sur le beau chemin en balcon (celui que j’appelais au début du topo le "chemin des familles" !). Il suffit de le suivre en descente douce (NW puis W) jusqu’au parking de départ, en n’oubliant pas au passage de profiter des très belles vues qu’il offre à droite sur Saint-Etienne et ses environs…  
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Si on dispose d'un peu plus de temps, voici deux autres variantes de descente. Elles permettent d'admirer (ou de revisiter) au passage deux très beaux sites emblématiques de la région stéphanoise...

1. Variante de retour par Salvaris :
Variante sans aucune difficulté, entièrement balisée (m.b.m. du PNR du Pilat), qui suit pour l’essentiel de beaux et confortables chemins de crête bien exposés.

Le tout début est semblable à l’itinéraire de descente du topo : du Plateau de la Barbanche, revenir un peu en arrière (NW) sur le GR 42, jusqu’à la fourche 1064 (panneau, table de p.n.). Et là, prendre à droite la direction "Salvaris 3,5 km, sentier du Parc n°4"), qu'on suit jusqu'à la fourche à 3 branches du Sapey (1054m, panneaux). 

Mais ici, on va quitter l'itinéraire de descente du topo : à cette fourche du Sapey, il faudra prendre la voie la plus à droite ("Salvaris par la crête", 3 km). Puis il ne restera plus qu’à suivre vers le N cette large piste en suivant le balisage blanc-marron...
Quelques précisions tout de même : attention, un peu moins de 2 km plus loin (panneau "Le Muret" à droite), il faudra quitter cette piste, passer une barrière métallique sur votre gauche et descendre (NW) le beau chemin herbeux qui mène en pente douce dans les prés jusqu'au hameau de Salvaris (avec en prime une vue fameuse sur Saint-Etienne !).

Après une nouvelle barrière métallique, on accède aux premières maisons de Salvaris, puis au superbe bachat d’une longueur inhabituelle avec son eau bien fraiche (quand elle n’est pas coupée !). Là, tourner franchement à gauche (panneau "Le Breuil 2,8km, Rochetaillée 4,2km" ; m.b.m., sentier du Parc n°4) et passer devant le restaurant "Les Genêts d’or". Suivre là encore le balisage b.m. (quelques montées et descentes, dont un double passage à gué de 2 ruisselets ; direction générale S, puis W, jusqu’au Breuil).
Des fermes du Breuil (898m) jusqu'au parking de départ de la rando, reprendre l'itinéraire de descente du topo ci-dessus.
Pour cette variante, compter env. 3h pour 10km.

2. Variante de retour par le barrage du Pas du Riot et le Gouffre d’Enfer :
Contrairement à la précédente, cette variante plonge dans un spectaculaire fond de vallée et est, dans toute sa première partie, non balisée. Elle demande alors un minimum de sens de l’orientation.

Au plateau de la Barbanche, prendre la voie qui longe une ligne de sapins et mène à la D8. Traverser cette dernière puis descendre en face (SE) le chemin (S) qui mène à une petite route, qu’il faut prendre à gauche jusqu’au proche hameau de La Barbanche. Traverser ce hameau vers le S jusqu’à un petit transformateur d’EDF (pt 1008). Là, poursuivre à sa gauche la descente (SE) sur un chemin herbeux (non balisé). En bas, passer deux ruisselets, dont celui de la Barbarie (qui va se jeter plus bas dans le lac du Pas-du-Riot), puis remonter en face.
Après un point haut vers 1050m, le chemin redescend doucement ; ignorer un chemin montant à gauche, continuer à descendre en face (W puis, progressivement, SW). Quand on bute sur un chemin en travers, prendre celui-ci en descente à droite (NNW) – le barrage du Pas du Riot, encore invisible d’ici, est alors à votre gauche au fond du vallon. Vue remarquable au NW vers le village de Planfoy et, tout au fond, Pierre-sur-Haute ! Suivre ce chemin herbeux qui descend en lacets. Vers 980m poursuivre la descente à droite, puis à une large piste, la traverser et continuer à descendre en face. On débouche ainsi à "La Fortance" (920m, lodge, chambres d’hôtes... et deux lamas !). Suivre brièvement la petite route qui y mène jusqu’à ce qu'elle vire à droite. Poursuivre alors la descente en face (SE) sur un petit chemin qui mène tout droit à Lerque de Biez (855m, panneau), où le Furan va se jeter dans le lac de barrage du Pas-du-Riot.

À partir de là, il va falloir d’abord longer le lac de barrage du Pas-du-Riot jusqu’à sa digue : soit rive droite (avec au bout le "pont de la Barbarie"!), soit rive gauche.
Ensuite il faudra longer le Furan, puis le barrage (désormais vide) du Gouffre d’Enfer. Pour cela, choisir de préférence la rive droite : du chemin qui part à droite de la digue, descendre à la première bifurcation à gauche (sentier en lacets) jusqu’au pont de l’Aqueduc des Sources et des Fontaines sur le Furan. À partir de là, il faut choisir :
- soit poursuivre rive droite et y rester jusqu’à l’ex-lac du barrage du Gouffre d’Enfer, qu’on va alors longer jusqu’à sa digue (ignorer au passage le chemin qui monte à droite vers les Essertines). Cette option permet de profiter du beau sentier en balcon (superbe hêtraie) qui surplombe le Furan et l’ex-plan d’eau du Gouffre d’Enfer ;
- soit franchir le pont de l’Aqueduc, puis obliquer à droite et continuer rive gauche au fond du vallon et au plus près du Furan. On profite ainsi au mieux des anciens vestiges comme la Ventellerie ou le canal de dérivation. Mais il faudra quand même un peu plus bas repasser rive droite du Furan (pont), tout en continuant de rester à proximité de ce ruisseau (à droite donc), puis de l’ancien lac déjà bien recolonisé par la végétation (à gauche). Laisser un pont métallique à droite et rejoindre la digue et le belvédère (ascension recommandée !) du Gouffre d’Enfer.

Suivre ensuite à droite de la digue le large chemin qui descend vers le parking. Laisser un point de vue à gauche, passer devant la Maison du Garde et poursuivre la descente (superbes et immenses séquoias). À un carrefour (panneau), prendre la direction de Roche Corbière (W, puis N). Passer ainsi sous l’imposant rocher de ce site d’escalade stéphanois, et continuer sur ce sentier vers le N, parallèle à la route vers Rochetaillée, qu’il finit par rejoindre. Une fois à Rochetaillée, poursuivre jusqu’à Saint-Etienne comme indiqué dans la variante 1 ci-dessus.
Pour cette variante, compter env. 3h30 pour 11,5km.