Topo : Crête du Pré de l'Evêque, Sommet de Cucuyon entre Couard et Cheval Blanc depuis Archail

Si le Pic de Couard et le Cheval Blanc sont 2 superbes montagnes connues de tous les Dignois, il n’en est pas de même pour cette très belle crête qui les relie en quelque sorte l’un à l’autre, du Pas d’Archail (au pied du Couard) au Col de la Cine (au pied du Cheval Blanc), ou inversement…

Le parcours proposé ici au départ d’Archail effectue la boucle dans le sens est-ouest, soit Cheval Blanc-Couard (ce qui facilite un peu la recherche d’itinéraire surtout vers le Col de la Cine). C’est aussi le sens retenu par François Labande dans le topo n° 68 de son bel ouvrage "Haute Provence" (éd. Olizane) ; il y inclut toutefois à la fin (en aller-retour) le Pic de Couard, qui à mon sens, outre sa situation quelque peu décentrée par rapport à la Crête, constitue à lui seul (ou couplé avec le Cucuyon) un superbe objectif de randonnée en soi (cf. topo 2027sur bivouak). Si toutefois on souhaitait l’inclure dans notre itinéraire (ce qui rajoute 1 h45 et 320m de dénivelé à une rando déjà exigeante), je mettrais plutôt son ascension en début de parcours, à effectuer alors dans le sens Couard-Cheval Blanc – tout aussi beau !

De la place d’Archail, prendre brièvement à gauche de la fontaine la route goudronnée en direction du Pas d’Archail et du Couard. Peu après, la quitter pour s’engager à gauche (nord) sur le sentier balisé qui se dirige vers Draix, et poursuivre dans cette direction en suivant les marques jaunes. S’engager au premier carrefour à gauche, au second à droite, puis tout de suite après prendre le chemin en face. Plus haut, juste après un pylône métallique, il faut le quitter et prendre à droite le sentier qui domine Draix et le rejoint rapidement (vue superbe d’ici sur l’Estrop à gauche, le Cheval Blanc en face et la paire Couard-Cucuyon à droite !).

À Draix, au débouché du sentier sur la route, prendre cette dernière à gauche, puis au pont monter dans le village. Là, tourner à droite (est puis sud-est, panneaux) et suivre la route goudronnée jusqu’à son terme (contrairement à ce que j'avais d'abord écrit ici, on peut aussi prendre sur sa droite le sentier fléché "Col de la Cine"… suffit de suivre le balisage !). La route se transforme bientôt en large piste qui mène au Col de la Cine, mais la suivre serait long et très fastidieux pour un randonneur ! Il faudra toutefois l’emprunter sur près de 2,5 km, puis repérer, vers 1075m (j’ai reconstruit un cairn), le départ sur la droite d’un sentier balisé qui monte en sous-bois. À partir de là suivre attentivement les marques jaunes et les cairns : le sentier est assez fantasque… Il traversera un chemin, se détachera plus loin à gauche pour descendre dans un étroit ravin (robine) qu’il remontera en face, recroisera un chemin forestier, traversera plus haut un pierrier (1310m), avant de déboucher à nouveau sur un chemin qu’on suivra à gauche et qui longe une falaise. Lorsqu’il vire à droite, le quitter pour descendre en face (cairns) dans des blocs jusqu’à un ruisseau, avant de remonter en face. Vers 1385m (carrefour) prendre le chemin qui descend à gauche, et le suivre un bon moment. On finit ainsi par rejoindre, vers 1360m, la piste du Col de la Cine, qu’on emprunte pas longtemps à droite. Vers 1400m, avant un virage à gauche, la quitter pour monter à droite, entre 2 cairns : suivre alors, sud-est, une trace +/- visible (vieilles marques jaunes) qui grimpe raide en sous-bois et mène droit au Col de la Cine (1505m), bien dégagé. Le toboggan de la Crête du Pré de l’Evêque peut commencer… [fin de l'horaire "aller"]

Au Col, monter directement (sud-ouest) les pentes raides du Cluchemet, 1er sommet de la crête. On peut commencer par longer la lisière du bois, puis obliquer progressivement à droite vers une crête rocheuse peu marquée, et suivre celle-ci jusqu’au sommet qu’on atteint en avançant un peu sur les rochers (1765m). De là on aperçoit devant soi la totalité des « sommets » de la crête, globalement (mais pas réellement !) quasi horizontale, qui reste à parcourir : le 2ème sommet, herbeux et arrondi, en face à l’ouest (1736m), puis la crête s’infléchit à droite (nord-nord-ouest) avec les 3ème (beau rocher à traverser sur le fil, 1719m) et 4ème sommets (1740m), avant de repartir à l’ouest avec les autres « bosses » qui se succèdent, jusqu’à l’élégante pointe du Cucuyon tout au fond, dominé seulement par la masse imposante du Couard à sa gauche, point final de l’immense Barre des Dourbes qui file très loin au sud.

Il ne reste plus qu’à se lancer ! Pour cela, repérer juste après le sommet du Cluchemet, à droite, une petite faiblesse dans l’arête rocheuse : c’est par ce petit couloir rocheux, très raide au début (prudence), qu’on va commencer la descente vers la baisse de Claret tout en bas. La suite (v. le § précédent) ne présentera plus aucune difficulté notoire. La montée finale au Cucuyon (1886m, pas de trace) est un peu raide mais facile et sans danger. La vue y est superbe par beau temps clair, notamment vers la Haute Ubaye et les Ecrins au nord, le Haut-Verdon à l’est, Lure et le Ventoux à l’ouest…

Reste alors à redescendre directement jusqu’au pas d’Archail (1667m, cabanes, abri public, source en contrebas) qui sépare le Cucuyon du Couard, et de là à suivre à droite (nord-ouest) le sentier bien balisé qui descend, d’abord dans les éboulis, puis en sous-bois, enfin, à partir du plan d'eau, sur un bout de route goudronnée, jusqu’au centre d’Archail, départ de la randonnée.